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大乘与小乘

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大乘Mahāyāna和小乘Hīnayāna是佛教的两大宗派。

乘就是车子,乘是运载的意思,能运载行人到远近不同的目的地,借以比喻教法。乘了释迦牟尼佛所说的教法,可以离苦的此岸,到达乐的彼岸,脱离烦恼的此岸,到达清凉的彼岸。

至于所谓大小乘者,概略言之,小乘譬如脚踏车,用于自载,大乘譬如大汽车,自载兼以载人。小乘行者,为了自度(拔一己之苦)自利(得一己之乐),大乘行者,为了自度度人,自利利人。小乘修观无常行,对于宇宙万有,只说其生灭现象;大乘究竟观一切法,于生灭现象外,更说明不生不灭的平等真如的本体。小乘修四谛,十二因缘;大乘修六度。小乘但破我执,断烦恼障;大乘破我法二执,断烦恼障所知障。小乘证阿罗汉辟支佛果,大乘证大觉果——佛果。

大小二乘,是出世间法的修持,若概括世间法来说,有所谓五乘佛法,五乘者、是人乘、天乘、声闻乘、辟支佛乘、菩萨乘。人天二乘是世间二乘,声闻、辟支闻、菩萨是出世三乘。出世三乘中声中闻辟支佛是小乘,菩萨是大乘、这五乘佛法,概括了佛法的全貌。